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Jules Noël, Les pupilles de la Marine en 1866
Le musée conserve 13 dessins du peintre Jules Noël (1810-1881) consacrés à l’Institution des Pupilles de la Marine. Créée en 1862 à Brest par décret impérial, cette école était destinée aux orphelins des gens de mer âgés de 7 à 9 ans. Les enfants y restaient jusqu'à leur treizième année et poursuivaient ensuite leurs études à l'École des mousses.
À l’Institution, l’éducation intellectuelle des enfants est une priorité. Elle est dispensée, comme on le voit dans « La Classe », par les frères des écoles chrétiennes. L’instruction pratique est confiée en revanche à des marins qui surveillent de près les exercices, notamment l’apprentissage de la marche au pas, sans doute bien difficile à contrôler à 7 ou 8 ans. Remarquons que ce sont encore les marins qui surveillent les ablutions des jeunes garçons, et non pas les religieuses pourtant chargées de leur apporter tous les soins et l’affection d’une mère. Sans surveillance à la pause, les petits n’en sont pas moins sages, bavardant doucement tout en dessinant ou croquant une pomme...
Quelques uns de ces dessins furent gravés et publiés dans le journal L’Illustration du 25 août 1866. Ils accompagnent un article, écrit par Jules Noël lui-même, dans lequel l’artiste donne bien des détails sur la vie quotidienne de ces petits orphelins, rythmée par un emploi du temps précis.
Peintre de marine talentueux, Jules Noël montre également ici tous ses dons de dessinateur. Ces images rares, croquées sur le vif, nous font pénétrer avec émotion dans l’univers de ceux qu’il appelle curieusement « les enfants gâtés de la marine ».
Le réglement de l'Institution des Pupilles va subir plusieurs modifications au cours de son histoire ; l'école va perdre peu à peu son rôle humanitaire pour devenir une véritable école militaire en 1923, jusqu'à sa fermeture en 1959.
Marjolaine Mourot