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Au XIXe siècle, de nombreux peintres s’appliquent à représenter le quotidien des personnes les plus humbles. Au même titre que les ouvriers, les pêcheurs et travailleurs de la mer sont fréquemment choisis, en raison de la dureté de leur métier et de l’omniprésence de la mer, qui permet des cadrages spectaculaires. Dans cette étonnante composition verticale, Eugène Isabey, peintre romantique très apprécié de son époque, représente en fait plusieurs scènes distinctes d’une communauté de bord de mer : tandis que des enfants et des femmes attendent sur la plage, probablement le retour du chef de famille, dans le lointain, des hommes calfatent un navire au milieu de nuages de fumée. La vie de ces modestes familles, isolées entre mer et falaise, ne peut qu’évoquer les Travailleurs de la mer, de Victor Hugo, au retentissement énorme.