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Inventé par les Arabes, c'est le plus simple des instruments de mesure des hauteurs, sans doute le plus ancien des instruments astronomiques à l'usage des navigateurs et celui qui eut le plus long usage puisqu'il fut utilisé jusqu'au XIXe siècle. Par rapport à la main tendue à bout de bras, le kamâl améliorait la méthode élémentaire de mesure des hauteurs appréciées en largeurs de doigts: les isbas. Le kamâl intéressa les Portugais qui le nommaient Tavoletas da India (Tablettes de l'Inde). Le kamâl pouvait être gradué en isbas ou en latitudes de lieux géographiques et de ports majeurs.