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Le 28 février 1825, un vaisseau de la Compagnie anglaise des Indes, le Kent, rencontre un violent coup de vent dans le golfe de Gascogne. Le navire, qui a quitté l'Angleterre 9 jours plus tôt pour se rendre au Bengale, transporte plus de 650 personnes, dont une centaine de femmes et d’enfants. Pendant la tempête, un violent incendie se déclare à bord : l'officier de quart, en effectuant sa ronde dans la cale par un fort roulis, laisse échapper sa lampe de sûreté sur un baril d'eau de vie. Le feu se propage avec une extrême rapidité dans tout le navire et menace d'atteindre la soute aux poudres. Le brick anglais Cambria, alerté par le pavillon de détresse du Kent, parvient à s'approcher du navire. Aussitôt commencent les opérations de transbordement, rendues dramatiques par la tempête. Il y a de nombreuses victimes. Les survivants sont embarqués à bord du Cambria qui atteint Falmouth quelques jours plus tard. Eléments déchaînés, navire en perdition ! Voilà de quoi inspirer le talent et la fougue du peintre Théodore Gudin qui présente cette grande composition au Salon de 1828. L’artiste n’a que 26 ans et se taille un immense succès avec cette scène qu’il dépeint comme un spectacle effroyable.