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Le peintre Jean-Baptiste de La Rose connaissait bien le port de La Ciotat où, dit-on, il se rendait fréquemment. Sur ce tableau, on reconnaît en arrière plan le fameux promontoire du Bec de l’Aigle qui surplombe la baie. En revanche, les arcades (qui pourraient être les ruines d’un aqueduc) sont totalement imaginaires. Le peintre utilise cet artifice, selon la tradition du paysage classique, pour organiser la composition du tableau et délimiter son premier plan. L’ensemble baigne dans une lumière théâtrale : si l’horizon est encore lumineux, la fin du jour approche et la pénombre commence à gagner la rive. C’est pourtant au premier plan, sur cette rive sombre qui fait fonction d’arsenal, que tout se passe. Plus d’une centaine de personnages l’animent. À droite des charpentiers de marine ajustent les membrures destinées à un vaisseau en construction sur son ber. D’autres travaillent sur le bordage d’une embarcation couchée sur le côté, à proximité de quelques personnages en costumes orientaux. Plus loin, au centre, des ouvriers s’affairent au carénage d’un vaisseau. À gauche, des hommes déchargent une embarcation amarrée. Au centre, près d’un pêcheur à la ligne, un groupe d’hommes, de femmes et d’enfants discutent entre eux et avec des hallebardiers en sentinelle.