Collections en ligne
Auguste Louis de Rossel et les combats de la guerre d’Indépendance américaine : une commande royale
Entré aux gardes de la Marine à Rochefort en 1751 à l’âge de quinze ans, Auguste Louis de Rossel (1736–1804) poursuit une honorable carrière d’officier et obtient des états de services élogieux. Durant plus de vingt-cinq ans ses nombreuses campagnes vont le mener sur toutes les mers, de l’Atlantique nord jusqu’à Constantinople et la Martinique. En 1779, il est autorisé à se retirer du service pour raison de santé, avec nomination au grade de capitaine de vaisseau. Installé à Paris, Rossel s’adonne alors à la peinture.
En juillet 1786, un « bon » du roi Louis XVI officialise la commande de dix-huit tableaux retraçant les principales victoires navales de la Marine française lors de la guerre d’Amérique. Le marquis de Rossel - dont le talent de peintre est reconnu par ses pairs - reçoit la commande de seize tableaux, tandis que Jean-François Hüe, membre de l’Académie, est sollicité pour deux autres tableaux complétant la série : le combat naval et la prise de la Grenade.
Ces tableaux sont destinés à être présentés dans les salles d’instruction des élèves de la Marine, à Brest, Rochefort et Toulon, afin que les futurs officiers « aient constamment sous les yeux les exemples qu’ils ont à imiter, et qu’ont illustré leurs prédécesseurs ». Deux copies de chaque tableau sont également commandées aux peintres ; l’une est destinée au ministre de la Marine, le maréchal de Castries, l’autre est offerte à l’officier français vainqueur du combat représenté.
Cinq années suffisent à Rossel pour produire seize tableaux originaux et faire exécuter sous sa direction trente-trois « copies », facturés respectivement 3000 et 1200 livres chaque. En 1790, le Parlement considère cette série de peintures comme un « véritable monument national ». Pourtant le règlement des honoraires du peintre va donner lieu à un long différend qui ne s’achèvera qu’en 1802.
Portrait du marquis de Rossel et de sa fille © Musee national de la Marine/P.Dantec
Le musée national de la Marine conserve aujourd’hui vingt-cinq des quarante-neuf tableaux commandés à Rossel. Parmi ceux-ci figurent bien les représentations de seize combats différents, œuvres originales de la main de l’artiste ou versions, souvent plus maladroites, réalisées par les copistes qu’il a engagés. Le musée conserve également la copie de l’un des deux tableaux réalisés par Hüe. La plupart de ces toiles sont présentées dans leurs cadres d’origine confectionnés par le peintre doreur Antoine Charles Dulac (1729-1811), puis par son successeur Potrelle.
Ces œuvres sont d’autant plus exceptionnelles qu’elles sont les seules peintures françaises à avoir été réalisées à la fin du XVIIIe siècle afin d’immortaliser les combats livrés sur mer pour l’indépendance des États-Unis d’Amérique.
Marjolaine Mourot