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Auguste Louis de Rossel et les combats de la guerre d’Indépendance américaine : une commande royale

Combat de Gondelour, 20 juin 1783 © Musee national de la Marine/A.Fux
Combat de Gondelour, 20 juin 1783 © Musee national de la Marine/A.Fux

Entré aux gardes de la Marine à Rochefort en 1751 à l’âge de quinze ans, Auguste Louis de Rossel (1736–1804) poursuit une honorable carrière d’officier et obtient des états de services élogieux. Durant plus de vingt-cinq ans ses nombreuses campagnes vont le mener sur toutes les mers, de l’Atlantique nord jusqu’à Constantinople et la Martinique. En 1779, il est autorisé à se retirer du service pour raison de santé, avec nomination au grade de capitaine de vaisseau. Installé à Paris, Rossel s’adonne alors à la peinture.

 

En juillet 1786, un « bon » du roi Louis XVI officialise la commande de dix-huit tableaux retraçant les principales victoires navales de la Marine française lors de la guerre d’Amérique. Le marquis de Rossel - dont le talent de peintre est reconnu par ses pairs - reçoit la commande de seize tableaux, tandis que Jean-François Hüe, membre de l’Académie, est sollicité pour deux autres tableaux complétant la série : le combat naval et la prise de la Grenade.

 

Ces tableaux sont destinés à être présentés dans les salles d’instruction des élèves de la Marine, à Brest, Rochefort et Toulon, afin que les futurs officiers « aient constamment sous les yeux les exemples qu’ils ont à imiter, et qu’ont illustré leurs prédécesseurs ». Deux copies de chaque tableau sont également commandées aux peintres ; l’une est destinée au ministre de la Marine, le maréchal de Castries, l’autre est offerte à l’officier français vainqueur du combat représenté.

 

Cinq années suffisent à Rossel pour produire seize tableaux originaux et faire exécuter sous sa direction trente-trois « copies », facturés respectivement 3000 et 1200 livres chaque. En 1790, le Parlement considère cette série de peintures comme un « véritable monument national ». Pourtant le règlement des honoraires du peintre va donner lieu à un long différend qui ne s’achèvera qu’en 1802. 

 

 

 

Portrait du marquis de Rossel et de sa fille © Musee national de la Marine/P.Dantec

 

Le musée national de la Marine conserve aujourd’hui vingt-cinq des quarante-neuf tableaux commandés à Rossel. Parmi ceux-ci figurent bien les représentations de seize combats différents, œuvres originales de la main de l’artiste ou versions, souvent plus maladroites, réalisées par les copistes qu’il a engagés. Le musée conserve également la copie de l’un des deux tableaux réalisés par Hüe. La plupart de ces toiles sont présentées dans leurs cadres d’origine confectionnés par le peintre doreur Antoine Charles Dulac (1729-1811), puis par son successeur Potrelle.

Ces œuvres sont d’autant plus exceptionnelles qu’elles sont les seules peintures françaises à avoir été réalisées à la fin du XVIIIe siècle afin d’immortaliser les combats livrés sur mer pour l’indépendance des États-Unis d’Amérique.

Marjolaine Mourot

Combat de la Belle-Poule et de l'Aréthuse, 1778
Combat de la Belle-Poule contre l'Arethuse, 17 juin 1778 | Combat de la Belle-Poule contre l'Arethuse, 17 juin 1778
Combat de la Concorde contre la Minerve,
22 août 1778
Combat de la Concorde contre la Minerve, 22 août 1778 | Combat de la Concorde contre la Minerve, 22 août 1778
Combat de la Junon contre le Fox, 1778
Combat de la Junon contre le Fox, 11 septembre 1778 | Combat de la Junon contre le Fox, 11 septembre 1778
Combat de Lisbonne, 1778
Combat de Lisbonne, 20 octobre 1778 | Combat de Lisbonne, 20 octobre 1778
Combat de la Junon et de la Gentille contre l'Ardent, 1779
Combat de la Junon et la Gentille contre l'Ardent, 17 août 1779 | Combat de la Junon et la Gentille contre l'Ardent, 17 août 1779
Combat de la Martinique, 1779
Combat dans la rade de Fort Royal de la Martinique, 18 décembre 1779 | Combat dans la rade de Fort Royal de la Martinique, 18 décembre 1779
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Combat de la Minerve contre le Niger et le Ruby, 7 février 1779 | Combat de la Minerve contre le Niger et le Ruby, 7 février 1779
Combat de la Surveillante contre le Québec, 1779
Combat de La Surveillante contre le Québec, 6 octobre 1779 | Combat de La Surveillante contre le Québec, 6 octobre 1779
Combat de la Dominique, 17 avril 1780
Combat de La Dominique, 17 avril 1780 | Combat de La Dominique, 17 avril 1780
Combat de la Praya, 1781
Combat de la Praya, 16 avril 1781 | Combat de la Praya, 16 avril 1781
Combat de Louisbourg, 1781
Combat de Louisbourg, 21 juillet 1781 | Combat de Louisbourg, 21 juillet 1781
Combat de Negapatam, 1782
Combat de Negapatam, 6 juillet 1782 | Combat de Negapatam, 6 juillet 1782
Combat du Scipion contre le London, 1782 (copie)
Combat du Scipion contre le London, 18 octobre 1782 | Combat du Scipion contre le London, 18 octobre 1782
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Prise des îles Saint-Christophe et Nevis, 13 janvier 1782 | Prise des îles Saint-Christophe et Nevis, 13 janvier 1782
Combat de la Nymphe et de l'Amphitrite contre l'Argo, 1783
Combat de la Nymphe et l'Amphitrite contre l'Argo, 17 février 1783 | Combat de la Nymphe et l'Amphitrite contre l'Argo, 17 février 1783
Combat de Gondelour, 20 juin 1783
Combat de Gondelour, 20 juin 1783 | Combat de Gondelour, 20 juin 1783
Portrait du marquis de Rossel et de sa fille
Portrait du marquis de Rossel et de sa fille | Portrait du marquis de Rossel et de sa fille